Родился в 1772 году во Владимирской губернии в селе Черкутино. Отец его был священником сельской церкви.
Родительский дом Сперанский покинул на восьмом году жизни. Около 1780 он был устроен во Владимирскую епархиальную семинарию. По сложившейся традиции сыну священника надлежало продолжать дело отца.
В середине 80-х годов XVIII в. во Владимирской семинарии существовали порядки, которые во многом отражали общественные нравы конца правления Екатерины II. Летом 1788 года Владимирская семинария была объединена с Суздальской и Переяславской семинариями в одно учебное заведение, расположившееся в Суздале.
Программа нового учебного заведения была составлена с учетом рационалистического и философского духа того времени. Она предусматривала изучение как традиционных семинарских дисциплин — теологии, метафизики, риторики, так и дисциплин светских — математики, истории, греческого языка. В семинарии была богатейшая библиотека, в которой имелись в подлинниках труды многих западноевропейских мыслителей. По решению Синода в Александро-Невскую семинарию направлялись лучшие слушатели провинциальных семинарий со всей России. В их число удостоился чести попасть и Михаил Михайлович Сперанский, по направлению прибывший в столицу.
Выпускникам Александро-Невской семинарии надлежало возвращаться преподавателями в те семинарии, откуда их направили. М. Сперанскому было сделано предложение остаться работать в Петербурге. Весной 1792 г. он был определен на должность учителя математики «главной семинарии» России. В 1796 г в поисках дополнительных заработков Сперанский устроился личным секретарем к генерал-прокурору А. Б. Куракину и некоторое время стал совмещал преподавательскую деятельность с работой у князя. В конце декабря 1796 г. он прекращает преподавание и становится российским чиновником..
Восхождение Сперанского по служебной лестнице было стремительным. Уже через три месяца после своего вступления в гражданскую службу, он получил чин коллежского асессора, еще через девять месяцев — 1 января 1798 года — был назначен надворным советником. Спустя двадцать с половиной месяцев в сентябре 1799 года — коллежским советником. Не прошло и трех месяцев, как он сделался статским советником. А уже 9 июля 1801 года — Сперанский стал действительным статским советником. Всего за четыре с половиной года он превратился в видного сановника Российской империи.
В марте 1801 г. Сперанский получил новое назначение. Он состоял статс-секретарем при Д. П. Трощинском, который исполнял работу государственного секретаря при Александре I. Таким образом, Михаил Михайлович оказался в кругу лиц, которые во многом определяли политику государства. Трощинский должен был представлять императору доклады и редактировать исходящие от него бумаги. Трощинский начал поручать Сперанскому составление манифестов и указов, которых в первые годы правления Александра I было великое множество.
Способности помощника Д. П. Трощинского привлекли к себе внимание членов Негласного комитета. Летом 1801 г. В. П. Кочубей взял Сперанского в свою «команду». В это время в Негласном комитете шла работа по преобразованию созданных еще Петром I коллегий в министерства. В июне 1802 г., Сперанский возглавил в Министерстве внутренних дел отдел, которому предписывалось готовить проекты государственных преобразований.
Время работы М. М. Сперанского в Министерстве внутренних дел, приходящееся на 1802- 1807 гг., — это относительно спокойный отрезок его жизни.
В 1806 году произошло личное знакомство Сперанского с Александром I. Император стал приближать его к себе, поручая ему «частные дела». Осенью 1807 года ему поручают сопровождать Александра I в Витебск на военный осмотр, а год спустя, — в Эрфурт на встречу с Наполеоном.
Александр I назначил Сперанского товарищем (то есть заместителем) министра юстиции и одновременно сделал его главным советником в государственных делах.
План реформ в виде обширного документа «Введение к уложению государственных законов», был изложением мыслей, идей и намерений не только реформатора, но и самого государя. Сперанский стал определять внутреннюю и внешнюю политику государства.
В январе 1810 года, с учреждением Государственного совета, Сперанский стал государственным секретарём, самым влиятельным сановником России, вторым после императора лицом в государстве.